Ik keek omhoog. Aan de andere kant van de veiligheidsbarrière stond een vrouw in een witte jas, met een toegangskaart in haar hand. Maar ze was niet zomaar een vrouw.
Naast hem, zijn hand vasthoudend, stond Lily.
Mijn kleindochter had tranen in haar ogen, maar ze hield de hand van de vrouw stevig vast. De vrouw keek me vastberaden aan. “Ren, mevrouw Vance! Neem de lift! Ga onmiddellijk naar het archief in de kelder!”
“Lily?” riep ik geschrokken.
“Ga weg, oma!” riep Lily.
Matthew brulde woedend achter me, veegde het bloed van zijn lip en sprong over de receptiebalie om langs het hek te komen. De twee mannen in grijze uniformen drongen zich al een weg door de voordeur.
Ik dacht niet na. Ik stormde door het open draaihek, mijn pijnlijke knie bonkte, en rende naar de open lift aan het einde van de gang. Ik drukte op de knop voor de kelderverdieping precies op het moment dat Matthews hand de sluitende liftdeuren raakte.
De metalen deuren sloegen dicht en onderbraken zijn woedekreet.
De lift begon af te dalen naar de diepte van het gebouw. Mijn handen trilden zo erg dat ik nauwelijks kon staan. Lily had iemand meegenomen om me te helpen: de vrouw in de witte jas. Maar waarom de kelder? De receptioniste had gezegd dat de dossiers op de derde verdieping lagen.
Ding.
De liftdeuren schoven open.
De kelder was in duisternis gehuld, slechts verlicht door de flikkerende rode gloed van een nooduitgangbord. De lucht was ijskoud en de muren waren bekleed met zware, industriële gepantserde deuren. Het leek minder op een archief van een bedrijf en meer op een ondergrondse gevangenis.
Terwijl ik de schaduwen in liep, kraakte de lift achter me plotseling. Het digitale display boven de deur begon te veranderen.
Iemand boven had de controle overgenomen. Ze riepen de lift weer op. En vanuit de donkere gang voor me hoorde ik het zware, echoënde geluid van voetstappen die langzaam naderden.
Een lichtstraal van een zaklamp drong door de duisternis en verblindde me.
‘Nou, nou,’ klonk een diepe, onbekende stem van achter het licht. ‘Matthew zei dat je de kelder kon proberen te vinden. Maar het is te laat, mevrouw Vance. Het echte contract is niet boven. Het is beneden. En u bent er net per toeval op gestuit.’
Ik leunde tegen de muur, mijn hart bonkte in mijn keel, terwijl de voetstappen sneller werden en overgingen in rennen.
