DEFINITIEF
Twee dagen later reed Damien naar een rustige, groene buitenwijk, twee uur van de stad. Hij parkeerde iets verderop, voor een klein, bescheiden huis met een gele voordeur. In de tuin stonden een plastic zandbak en twee kleine fietsjes op het gazon.
Hij stapte uit de auto; zijn luxueuze Italiaanse pak zag er totaal misplaatst uit.
Mara stond op de stoep de was op te vouwen in een plastic mand. Toen ze hem de oprit weer op zag komen, verstijfde ze als sneeuw voor de zon. Ze rende naar beneden en blokkeerde de weg naar de voordeur, waarbinnen de gedempte geluiden van kindertekenfilms te horen waren.
‘Ik zei toch dat je ons met rust moest laten, Damien,’ zei ze met een gespannen en defensieve stem.
‘Ik weet alles over mijn moeder,’ zei Damien zachtjes, terwijl hij een paar stappen achteruit bleef staan. Hij overhandigde haar een kopie van het onderzoeksrapport, samen met een juridisch document dat hij die ochtend had ondertekend. ‘Ik wist niet dat ze je had bedreigd. Ik wist niet dat ze je had proberen om te kopen. Maar dat rechtvaardigt mijn lafheid van vijf jaar geleden niet. Ik ben gekomen om je dit te geven.’
Mara nam de papieren met tegenzin aan. Terwijl ze ze las, sperde ze haar ogen wijd open.
Damien had de helft van zijn bezittingen wettelijk overgedragen aan de jongens via een blind trust, zo gestructureerd dat Victoria Mercer hen nooit zou kunnen bereiken of hun voogdij zou kunnen aanvechten. Bovendien had hij vrijwillig afstand gedaan van elk recht om via juridische weg in hun leven in te grijpen.
‘Ik ben hier niet voor advocaten, Mara,’ mompelde Damien, terwijl de tranen zijn zicht vertroebelden. ‘Ik ben hier niet om met je te vechten, of om hen te dwingen me te leren kennen. Dat recht heb ik verloren door die envelop over de tafel te schuiven. Ik wilde alleen maar… dat je wist dat ze veilig zijn voor mijn familie. En dat het me oprecht spijt.’
Hij draaide zich om en liep weg, zijn borst bonzend van een pijn die hij naar eigen zeggen verdiende.
“Damien.”
Hij stopte en draaide zich langzaam om.
Mara bekeek de documenten en keek toen naar hem op. De felle, defensieve woede die in haar ogen had geschenen, was veranderd in een uitdrukking van begrip, vermengd met vermoeidheid. Ze wierp een blik op de voordeur en vervolgens weer op de man die haar ooit om drie uur ‘s ochtends in zijn armen had gehouden.
‘Ze stellen vragen over hun vader,’ zei Mara, haar stem trillend. ‘Ik heb ze nooit verteld dat je een slecht mens was. Ik heb ze alleen verteld dat je… verdwaald was.’
Damien slikte met moeite en kon niet spreken.
“We eten om zes uur,” zei Mara, terwijl ze haar kin omhoog hief en een klein, fragiel traantje over haar wang rolde. “Het wordt gewoon macaroni met kaas. Niets duurs. Niets bijzonders. Maar als je wilt blijven… kun je ze helpen hun schoenveters te strikken.”
