Er zijn dagen dat de zon aanvoelt als een vijand, dat de helderheid van de wereld me dwingt mijn toevlucht thuis te zoeken, dat ik mijn leven door een raam moet beleven in plaats van het rechtstreeks te zien. Maar ik heb deze waarheid geleerd: zichtbaarheid is niet hetzelfde als zichtbaarheid. Mijn familie ziet me niet om mijn anders-zijn, maar om mijn ziel. Mijn gemeenschap ziet me niet als een vreemdeling, maar als hun dochter, hun zus, hun buurvrouw. Ik zie mezelf niet door de angst of nieuwsgierigheid van anderen, maar door de liefde die me omringt sinds mijn geboorte. Die liefde heeft me geleerd dat ik thuishoor in deze wereld, ook al is de wereld niet gemaakt voor mensen zoals ik.
Rebecca bleef staan en las Clara’s woorden steeds opnieuw. Ze stuitte op een ooggetuigenverslag van een vrouw die het eigenlijk niet had mogen overleven, een verslag van 109 jaar later. Lees meer
Aangemoedigd door Clara’s verhaal in 1916, intensiveerde Rebecca haar zoektocht naar documenten over Clara’s leven als volwassene. Als Clara in haar mid-twintiger jaren een actief lid van de YWCA was geweest en voor hun nieuwsbrief had geschreven, moest er meer zijn.
De volgende aanwijzing vond ze in het telefoonboek van Atlanta. Daarin stond in 1918: Washington, Clara M., muzieklerares, adres: 127 Auburn Avenue. Clara werd lerares.
Rebecca vroeg om arbeidsgegevens uit het archief van de openbare scholen van Atlanta. Wat ze aantrof, schokte haar. Clara Marie Washington werkte 32 jaar lang, van 1917 tot 1949, als muziekdocente op scholen voor Afro-Amerikaanse kinderen in heel Atlanta. Uit de archieven blijkt dat ze piano, muziektheorie en zang doceerde en schoolkoren dirigeerde.
Rebecca begreep de schoonheid van het vak. Muzieklessen werden binnenshuis gegeven, vaak in schemerige kamers of kelders. Pianolessen werden individueel of in kleine groepjes gegeven en vereisten niet dat de docent goed kon zien in grote ruimtes. Clara vond een baan die perfect aansloot bij haar gezondheidsproblemen en waarmee ze een belangrijke bijdrage kon leveren aan haar gemeenschap.
Rebecca ontdekte vervolgens een foto in een uitgave uit 1924 van de Atlanta Daily World, de krant voor Afro-Amerikanen in de stad. De foto toonde het lerarenteam van de Gate City Colored School, dezelfde school waar Clara als kind dankzij speciale voorzieningen naartoe was gegaan. Op de tweede rij was een vrouw te zien met een breedgerande hoed en een jurk met lange mouwen, ondanks de overduidelijke zomerhitte. De 33-jarige Clara Washington gaf les op dezelfde school die haar als leerling had toegelaten.
Er volgden meer tests. In een programma van de Big Bethel Church uit 1932 werd Clara Washington genoemd als koorleidster van het kinderkoor. Op een foto uit 1938 van een pianorecital van leerlingen zit Clara achter haar instrument, haar gezicht enigszins afgewend van de flits. De volkstelling van 1940 geeft aan dat ze bij haar weduwe moeder Ruth woont, die inmiddels 82 jaar oud is. Clara’s beroep werd vermeld als lerares in het openbaar onderwijs.
Clara is nooit getrouwd geweest en heeft geen kinderen gekregen, wat waarschijnlijk een bewuste keuze was gezien de genetische aard van albinisme en de uitdagingen die ze persoonlijk ondervond. Maar ze bouwde een zinvol leven op, vol dienstbaarheid en bijdrage aan de gemeenschap. Ze deed veel meer dan overleven in een wereld die haar vertelde dat ze er niet toe deed. Ze bloeide op, raakte de levens van honderden mensen met haar lessen en creëerde een plek van waardigheid en respect in een maatschappij die haar beide wilde ontzeggen. Ontdek het zelf.
Het meisje op de foto uit 1897 groeide uit tot een stille, sterke en onverzettelijke vrouw.
Rebecca vond Clara’s overlijdensakte in het staatsarchief van Georgia. Clara Marie Washington overleed op 8 januari 1970 op 78-jarige leeftijd in Atlanta, Georgia. De doodsoorzaak was uitgezaaid melanoom.
Rebecca besefte meteen hoe ironisch het was. Clara leefde veel langer dan wie dan ook had gedacht, zorgvuldig beschermd tegen de schadelijke effecten van de zon door de waakzaamheid van haar familie en haar eigen voorzorgsmaatregelen. De wrede realiteit van albinisme was echter dat zelfs minimale blootstelling aan ultraviolette straling zich gedurende een leven lang ophoopte, en zonder de natuurlijke bescherming van melanine was huidkanker bijna onvermijdelijk.
Clara overleefde haar ouders, haar broers David en Samuel en haar zus Grace. Ze was getuige van de transformatie van Auburn Avenue, van een centrum van Afro-Amerikaanse welvaart tot een straat die worstelde met stadsvernieuwing.
