In het staatsarchief van Georgia ontdekte Rebecca documenten van het staatsanatorium en verschillende armenhuizen in de county, daterend uit de jaren 1890. Veel van de documenten vermeldden ‘abnormale zwarte kinderen’ die door hun families waren geplaatst of door de autoriteiten waren weggehaald; kinderen met fysieke verschillen, handicaps of een ongewoon uiterlijk. Eén document uit 1896 deed Rebecca walgen: meisje, ongeveer 4 jaar oud, zwarte ouders, ongebruikelijke pigmentatie, geplaatst door familie, county onbekend.
De taal was klinisch en wreed. Deze kinderen werden behandeld als curiositeiten, gebreken of beschamende geheimen die verborgen moesten worden.
Clara Washington was echter niet verborgen. Rebecca vond haar naam op de leerlingenlijst van de zondagsschool in Big Bethel in 1899: Clara Washington, 8 jaar, middelbare scholier. Ze bezocht openlijk de kerk en nam deel aan kinderactiviteiten. In 1902 stond Clara in de archieven van de Gate City Colored School vermeld als leerling, zij het met een ongebruikelijke aantekening: aangepast rooster, aanvullend thuisonderwijs goedgekeurd door het schoolbestuur.
De school zorgde voor haar, maar ze was wel ingeschreven. Ze kreeg onderwijs. Ze maakte deel uit van de gemeenschap.
Wat haar aandoening ook was, Clara’s familie hield het niet geheim. Ze was openlijk opgegroeid in een samenleving die diversiteit doorgaans bestrafte met geweld of opsluiting in een instelling. Maar Rebecca wist nog niet wat het was. De foto toonde visueel bewijs, maar zonder medische expertise kon ze niet interpreteren wat ze zag.
Ze nam contact op met Dr. James Mitchell, een geneticus aan de Emory University wiens onderzoek zich richtte op erfelijke ziekten en de historische documentatie daarvan. Hij stuurde haar de digitaal bewerkte foto zonder verdere uitleg en vroeg slechts: “Wat zie je als je naar dit kind kijkt?”
Het antwoord kwam binnen twee uur. “Waar heb je dat gevonden? Ik wil alles over deze foto weten.”
De volgende middag ontmoetten ze elkaar op zijn kantoor. Dr. Mitchell had de afbeelding in hoge resolutie al afgedrukt en op zijn prikbord gehangen, naast de moderne klinische foto’s.
‘Dit is geen blank kind,’ zei hij meteen, wijzend naar Clara op de foto. ‘Dit is een zwart kind met volledig oculocutaan albinisme.’
Rebecca voelde haar adem stokken. “Albinisme?”
‘Kijk eens naar haar gelaatstrekken,’ zei dokter Mitchell, terwijl hij met zijn vinger over Clara’s gelaatstrekken streek. ‘De drastisch verminderde pigmentatie – niet alleen de lichtere huid, maar de bijna volledige afwezigheid van melanine. Het zeer lichte haar, waarschijnlijk wit, blond of platinablond. En als je haar ogen in kleur zou zien, zouden ze vrijwel zeker blauw of grijs zijn met een rode tint die te zien is door het licht dat op het netvlies valt.’
Hij opende enkele klinische foto’s op zijn computer. Oculocutaan albinisme is een genetische aandoening die de aanmaak van melanine beïnvloedt. Het komt voor in alle bevolkingsgroepen, ook bij mensen van Afrikaanse afkomst. Het contrast is bijzonder sterk bij zwarte personen, net zoals op de foto uit 1897.
Rebecca bekeek de foto met een nieuw besef. Clara was geen blank kind in een zwart gezin. Ze was hun biologische dochter met een genetische afwijking. “Precies,” zei Dr. Mitchell. “En dat maakt deze foto historisch gezien zo bijzonder. Begrijpt u wat het betekende voor een zwart gezin in Georgia in 1897 om een albino dochter te hebben die openlijk geboren en opgevoed werd?”
Ze opende een aantal onderzoeksbestanden. Mensen met albinisme, vooral zwarte kinderen met albinisme in het gesegregeerde Zuiden, werden vreselijk gediscrimineerd. Ze werden spookkinderen genoemd, vervloekt, onnatuurlijk. Veel samenlevingen geloofden dat ze bovennatuurlijke wezens waren of bewijs van zonde. Families verborgen deze kinderen doorgaans volledig, of erger nog.
‘Erger?’ vroeg Rebecca zachtjes.
“Verlating, institutionalisering en in sommige gevallen kindermoord,” zei dr. Mitchell somber. “Er zijn gedocumenteerde gevallen van zwarte kinderen met albinisme die door hun eigen gemeenschap zijn gedood uit bijgeloof en angst.”
Ze draaide zich weer naar de foto. Clara Washington was officieel afgebeeld met haar familie op een duur studioportret, elegant gekleed, liefdevol bemind door haar moeder en op gelijke voet met haar broers en zussen. “Haar familie beschermde haar,” zei Rebecca.
“Haar familie heeft haar leven gered,” antwoordde dr. Mitchell, “en haar verhaal voor de geschiedenis vastgelegd.”
Nadat het medische raadsel was opgelost, moest Rebecca het begrijpen.
