“Waarvan?”
“Ik weet het niet.”
Nikolai keek me aan.
De berekeningen die achter zijn ogen verborgen waren geweest, waren nu bijna zichtbaar.
“Zat u per ongeluk in dat vliegtuig?”
“Ja.”
“Heeft uw werkgever de chartervlucht geregeld?”
“Ja.”
“Wie heeft je de functie van consultant in Londen aangeboden?”
“Een wervingsbureau voor medisch personeel.”
“Welke?”
“Crownbridge Kliniek.”
Roman stopte met typen.
Zijn gezicht was bleek geworden.
Nikolai merkte het op.
“Wat?”
Roman draaide het telefoonscherm naar zich toe.
Crownbridge Clinical bestond niet.
Tenminste, niet meer.
Volgens het handelsregister dat op het scherm werd weergegeven, was het bedrijf vier maanden eerder opgericht en diezelfde ochtend weer ontbonden.
Het adres leidde naar een leeg kantoor.
De regisseurs gebruikten valse identiteiten.
Mijn mond voelde droog aan.
“Nee. Ik heb in een echt ziekenhuis gewerkt.”
‘Natuurlijk,’ zei Nikolai. ‘De beste vallen bevatten de waarheid.’
Ik schudde mijn hoofd.
“Ze hebben me aangenomen vanwege mijn ervaring in de neonatologie.”
“Ja.”
De betekenis kwam geleidelijk aan naar voren.
Pijnlijk.
“Ze wisten dat ik haar kon voeden.”
De entreehal werd opnieuw stil.
De kroonluchters schitterden helder boven onze hoofden.
Verderop in het huis sloeg een klok middernacht.
Nikolai staarde me aan alsof hij me voor het eerst zag.
Niet de rouwende weduwe.
Niet de weerloze buitenlander.
Een stuk op een schaakbord.
Een stuk dat door iemand anders was verplaatst.
“Het was geregeld,” zei hij.
Mijn keel snoerde zich samen.
“Diefstal?”
“Alle”.
“Werk?”
“Ja.”
“Mijn plek?”
“Ja.”
Ik keek naar Sofia.
Galina wiegde haar zachtjes heen en weer.
“En hoe zit het met zijn honger?”
Nikolai’s gezichtsuitdrukking werd moorddadig.
“Ze wisten dat ze flesvoeding zou weigeren.”
“Hoe?”
“Omdat iemand in hun omgeving dat tegen hen gezegd heeft.”
Ik dacht aan de stewardessen. De bewakers. De overleden kinderoppas. De gewonde vrouw die gewoonlijk de baby voedde.
“Waarom zou ik hem helpen?”
Nikolai gaf geen antwoord.
Roman heeft het gedaan.
“Zodat de baas je aanneemt.”
Ik heb het gezien.
“Wat?”
Nikolai draaide abrupt zijn hoofd om.
Romans blik dwaalde heen en weer tussen ons.
“Ze wisten dat hij haar daarna niet weerloos zou achterlaten. Ze wisten dat hij je binnen zou laten.”
Een rilling liep over mijn rug.
De aanval op het vliegveld.
De foto’s.
Het bedrijf werd ontbonden.
Daniels geheime rapport.
Dit alles was geen toeval.
Ik was nog niet in het universum van Nikolai Volkov terechtgekomen.
Iemand had me rechtstreeks op zijn pad geplaatst.
Galina mompelde: “Mijn God.”
Nikolai’s stem werd erg zwak.
“Ze hebben mijn dochter gebruikt om Elena bij mij af te leveren.”
Ik keek naar mijn handen.
Een van mijn mouwen was bevlekt met opgedroogd bloed van de glasscherven. Mijn kleren waren verkreukeld. Mijn lichaam deed nog steeds pijn van verdriet, de reis en angst.
Maar onder dit alles is iets anders ontwaakt.
Woede.
Niet-explosief.
Niet wild.
Koud.
Nauwkeurig.
Iemand wist van mijn melk af.
Iemand wist van het bestaan van mijn overleden zoons.
Iemand wist welk effect het gehuil van een hongerige baby op mij zou hebben.
Ze hadden een val gezet met het ergste wat me ooit was overkomen.
En ik was daar vrijwillig naartoe gegaan.
‘Wat heeft Daniël gevonden?’ vroeg ik.
Nikolai reageerde niet direct.
“Wat heeft hij gevonden?” herhaalde ik.
“Namen. Betalingen. Verzendingroutes.”
“Wiens namen?”
“Dat weten we niet.”
“Je weet genoeg.”
Zijn blik werd scherper.
“Ik weet dat iemand binnen mijn organisatie me heeft verraden.”
“En ze heeft mijn man vermoord.”
“Ja.”
“En dat had de complicaties kunnen veroorzaken die mijn zoons het leven hebben gekost.”
Er viel een stilte in de kamer.
Dat was niet mijn bedoeling.
Deze gedachte was ontstaan vanuit een niveau dat beneden de rede lag.
Te donker om aan te raken.
Te erg om te negeren.
Nikolai stapte naar me toe.
“Uitleggen.”
“Mijn zwangerschap verliep goed tot de laatste maand. Toen kreeg ik een infectie. De artsen hebben de oorzaak nooit kunnen vaststellen.”
“Dat gebeurt.”
“Ik weet.”
Mijn stem brak.
“Ik weet ook dat Daniel doodsbang was voordat de tweeling geboren werd. Hij heeft de sloten vervangen. Hij keek elke ochtend onder onze auto. Hij zei dat ik onbekende nummers niet moest opnemen.”
“Waarom heb je de politie niet gebeld?”
“Ik dacht dat hij al aan het rouwen was voordat er überhaupt een reden was om te huilen. Ik dacht dat hij door zijn werk paranoïde was geworden.”
Nikolai’s gezicht was opnieuw onleesbaar geworden.
“Hoe lang na het overlijden van uw man zijn uw zoons overleden?”
“Elf dagen.”
“En Daniël is dood?”
“Drie weken voor hun geboorte.”
Hij wendde zich tot Roman.
“Haal zijn medisch dossier op.”
“Nee.”
Ze keken allebei naar mij.
“Je komt niet aan mijn platen.”
“Als iemand je pijn heeft gedaan…”
“Ik zei nee.”
Nikolai kwam dichterbij.
De entreehal was immens, en toch leek zijn aanwezigheid de ruimte te verkleinen tot slechts een paar centimeter die ons van elkaar scheidde.
“Gelooft u nog steeds dat privacy hier bestaat?”
“Het bestaat overal waar ik zeg dat het bestaat.”
Er verscheen een gevaarlijke glans in zijn ogen.
Misschien heeft niemand ooit zo tegen hem gesproken.
Misschien waren al diegenen die het hadden geprobeerd wel dood.
Het kon me niet meer schelen.
‘Mijn lichaam is niet van jou omdat jouw dochter het nodig had,’ zei ik. ‘Mijn verleden is niet van jou omdat iemand ons gemanipuleerd heeft. Je hebt geen recht om mijn leven te verwoesten en te doen alsof het voor je eigen bescherming is.’
Zijn stem zakte.
“Wat als uit uw medische dossiers blijkt wie uw kinderen heeft vermoord?”
Het woord “kinderen” komt aan als een messteek.
Ik keek weg.
Hij vervolgde.
“Zal die intimiteit je dan troost bieden?”
Ik haatte hem omdat hij die vraag stelde.
Ik haatte mezelf omdat ik geen antwoord had.
Sofia begon te huilen in Galina’s armen.
Alle ogen waren op haar gericht.
De oudere vrouw wiegde haar zachtjes, maar het gehuil van de baby werd steeds luider.
Nikolai kwam onmiddellijk in beweging.
Hij nam zijn dochter mee.
Sofia kalmeerde niet.
Haar gezicht werd rood.
Haar handen balden zich tot vuisten.
Ik voelde die vertrouwde druk weer in mijn borst.
“Nee,” mompelde ik.
Nikolai keek me aan.
Ik plaats deze keer geen bestelling.
Niet bedreigend.
Wachten op.
Het was nog erger.
Ik strekte mijn armen uit.
Hij gaf het aan mij.
Galina leidde me naar boven, naar een rustige kamer aan het einde van een lange gang.
De kamer bood uitzicht op het bos. In de marmeren open haard brandde een vuur. Schone kleren lagen al op het bed.
Mijn lengte.
Ik bekeek de opgevouwen kleren.
“Zijn deze artikelen naar mij gebracht?”
Galina volgde mijn blik.
Zijn gezicht vertrok.
“Ik heb ze hier niet neergelegd.”
Ik raakte de trui eroverheen aan.
Kasjmier.
Crèmekleurig.
Daaronder droeg ze een zwarte broek, ondergoed en een nachtjapon.
Alles was precies mijn maat.
Op het nachtkastje stond een zilveren fotolijstje.
Leeg.
Ik kwam dichterbij.
Nee.
Niet leeg.
De foto lag met de voorkant naar beneden.
Mijn hartslag schoot omhoog.
Ik stak mijn hand naar hem uit.
Galina greep mijn pols vast.
“Doe het niet.”
Ik ben verhuisd.
Op de foto stond ik voor het Massachusetts General Hospital.
Zwanger.
Glimlachend.
Daniels arm om mijn schouders.
De tweeling leeft in mij.
Onderaan de pagina stonden vijf woorden in zwarte inkt geschreven.
ZIJ ZAL DE DEUR OPENEN.
Mijn knieën knikten.
Galina nam de lijst uit mijn handen.
“We moeten het aan Nikolai laten zien.”
Achter ons was een zacht klikgeluid te horen.
De slaapkamerdeur sloot.
Galina draaide zich om.
Er stond een man in de kamer.
Hij was geruisloos binnengekomen.
Lang. Grijs haar. Onberispelijke kleding.
In zijn hand lag een pistool.
Galina verstijfde.
“Viktor.”
Hij glimlachte.
“Jullie zijn allemaal zo theatraal.”
Sofia lag nog steeds in mijn armen.
Ik trok haar dichter naar me toe.
Viktors blik viel op de baby.
“Wees voorzichtig. Ze is meer waard als ze leeft.”
Galina ging tussen ons in staan.
“Je hebt hem verraden.”
“Ik heb een onevenwichtigheid gecorrigeerd.”
“Jij hebt Daniel Carter vermoord.”
Viktor keek me aan.
“Nee.”
Het antwoord verraste me.
“Wie heeft het gedaan?”
“Uw echtgenoot heeft zelfmoord gepleegd toen hij iets ontdekte dat hij niet kon begrijpen.”
“Dat is geen antwoord.”
“Dit is de enige die je vanavond ontvangt.”
Het geluid van voetstappen galmde zwakjes door de gang.
Viktor richtte het pistool op de deur.
Toen keek hij me weer aan.
“Je had hier discreet moeten aankomen.”
“Heb je het vliegticket al geboekt?”
“Ik heb veel dingen opgelost.”
“De aanval?”
“Het was noodzakelijk.”
“Er zijn mensen overleden.”
“Er vallen altijd doden als Nikolai weigert te luisteren.”
Galina’s stem trilde.
“Wat wil je?”
Viktor glimlachte opnieuw.
“Het kind.”
Ik voelde me misselijk.
Ik deed een stap achteruit.
Zijn uitdrukking veranderde.
“Niet dat kind.”
Hij richtte het pistool op mijn buik.
“De andere.”
Even dacht ik dat hij me voor de gek hield.
“Mijn zonen zijn dood.”
‘Uw zonen,’ zei hij zachtjes, ‘zijn nooit begraven.’
De wereld stond stil.
Ik hoorde het vuur knetteren.
Sofia’s ademhaling was zwak.
Galina prevelt een gebed.
Niets anders.
“Dat is een leugen.”
“Eén van hen was dat.”
Mijn zicht werd wazig.
“Wat?”
“Een van uw zonen is in het ziekenhuis overleden. De andere is weggehaald.”
De kamer helde onder mijn voeten over.
Ik omhelsde Sofia steviger.
“Nee.”
“Uw echtgenoot ontdekte de transactie te laat.”
“Welke uitwisseling?”
Viktors ogen straalden.
“Medische dossiers werden vervalst. De overlijdensakte werd gedupliceerd. Een baby werd onder twee namen gecremeerd.”
Er kwam een geluid uit mijn keel.
Geen woord.
Niet echt een gil.
Galina draaide zich naar me toe.
“Elena…”
Ik voelde mijn benen nauwelijks.
“Waar is hij?”
Viktors glimlach verdween.
“Daarom ben je hier.”
De voetstappen buiten kwamen steeds dichterbij.
Stem.
Romeinen die in het Russisch schreeuwen.
Viktor liep de kamer door en drukte de loop van het geweer tegen Galina’s ribben.
“Zeg tegen Nikolai dat hij alleen naar binnen moet gaan.”
Galina staarde hem vol haat aan.
“Doe het.”
Ze schreeuwde.
De deur ging langzaam open.
Nikolai stond in de gang.
Zijn wapen was al getrokken.
Schaduwen bewogen achter hem.
Zijn mannen.
Viktor hield Galina steviger vast.
Nikolai’s blik viel eerst op Sofia.
Dan ben ik aan de beurt.
Vervolgens werd de foto op de grond gelegd.
“Wat heeft hij je verteld?”
Ik kon niet meer ademen.
“Mijn zoon.”
Nikolai’s gezichtsuitdrukking veranderde.
Nauwelijks.
Maar Viktor zag het.
Ik ook.
De afschuw op Nikolai’s gezicht was geen verrassing.
Het was een erkenning.
Ik voelde een rilling van angst.
‘Dat wist je toch?’, fluisterde ik.
Nikolai zei niets.
“Wist je dat?”
Viktor lachte.
“Niet alles. Maar genoeg.”
Ik heb Nikolai bekeken.
De man die me vertelde dat ik niet naar huis kon.
De man die beweerde mij te beschermen.
De man die zei dat de moordenaar van mijn man zijn vijand was.
“Je wist dat een van mijn zonen nog in leven was.”
“Elena.”
“Zeg het.”
Zijn kaak spande zich aan.
“Ik wist dat het mogelijk was.”
“Voor hoe lang?”
Stilte.
“Voor hoe lang?”
“Drie maanden.”
De exacte tijdsduur die is verstreken sinds de begrafenis.
Ik voelde iets in me breken.
Geen verdriet.
Het verdriet had al alles kapotgemaakt.
Het was iets totaal anders.
Een deur die uitkomt op een afgrond.
“Je zag me een lege kist begraven.”
“Ik probeerde te bevestigen…”
“Je zag me geloven dat hij dood was.”
“Ik wist niet waar hij was.”
“Maar je wist genoeg om me te vinden.”
Nikolai’s blik viel op Sofia, die in mijn armen lag.
“Ik heb je gevonden omdat Daniel je naam in een bestand had achtergelaten.”
Viktor drukte het pistool harder tegen Galina aan.
“En nu moet er een einde komen aan deze emotionele hereniging.”
Nikolai’s aandacht was plotseling op hem gericht.
“Wat wil je?”
“Een ruil.”
“Voor wie?”
Viktor keek me aan.
“Elena gaat met me mee.”
‘Nee,’ antwoordde Nikolai.
“Je hebt geen keus.”
“Ik heb altijd een keuze.”
“Kies dus.”
Viktors blik dwaalde af naar Sofia.
“De dochter kunnen we zien, de zoon kunnen we niet zien.”
Nikolai’s gezicht verstijfde van schrik.
Mijn hart klopte zo hard dat het pijn deed.
‘Je weet waar mijn baby is,’ zei ik.
Viktor leek er bijna geamuseerd door.
“Ik weet wie het heeft.”
“WHO?”
“Dat zul je wel merken als we er niet meer zijn.”
‘Je zult niet weggaan,’ zei Nikolai.
Viktor richtte het pistool op Galina’s hart.
“Je bent voorspelbaar geworden.”
“En u bent nalatig geworden.”
Er verscheen een rode stip op Viktors voorhoofd.
Een laserstraal van een sluipschutter van buiten het raam.
Viktor verstijfde.
Nikolai’s stem was zacht.
“Pak het wapen van haar af.”
Voor het eerst was angst op Viktors gezicht te lezen.
Toen gingen de lichten uit.
Sofia gilde.
Er werden schoten gelost.
Gebroken glas.
Iemand heeft me van achteren aangereden.
Ik liet me op het tapijt vallen en draaide mijn lichaam zo dat de baby tegen mijn borst terechtkwam.
Mannen schreeuwden.
riep Galina uit.
Een zware vrachtwagen is naast me gecrasht.
De noodverlichting ging met tussenpozen aan.
Weer rood.
Nog steeds rood.
Viktor was vertrokken.
Het raam stond open en de gordijnen wapperden in de winterwind.
Galina lag naast het bed, haar jurk zat onder het bloed.
Roman knielde naast haar neer.
Nikolai stak in drie passen de kamer over.
Hij stak zijn hand uit naar Sofia.
Ik deed een stap achteruit.
“Raak haar niet aan.”
Haar handen stopten.
“Elena.”
“Je wist het.”
“We hebben geen tijd.”
“Mijn zoon leeft nog.”
“Misschien.”
“Zeg niet ‘misschien’.”
Beneden klonk een schot.
Nikolai keek naar het gebroken raam.
Toen was ik aan de beurt.
“Je moet nu met me meekomen.”
“Nee.”
“Viktor zal terugkeren.”
“Dan ga ik met hem mee.”
Zijn gezicht betrok.
“Geloof je het?”
“Ik denk dat je gelogen hebt.”
“Hij heeft meegeholpen aan de moord op je man.”
“En u liet me mijn kind begraven.”
Hij verloor de controle.
“Ik zweeg omdat iedereen die naar deze jongen zocht uiteindelijk om het leven kwam.”
Er viel een stilte in de kamer.
Zelfs Sofia’s geschreeuw verstomde.
Nikolai boog zich zo dichtbij dat alleen ik hem kon horen.
“Daniel heeft bewijs gevonden van een programma waarbij baby’s via privéklinieken werden overgedragen en adopties werden vervalst. Hij is ervan overtuigd dat uw zoon is ontvoerd vanwege de identiteit van zijn biologische vader.”
Ik staarde hem aan.
“Waar heb je het over?”
Hij keek naar Sofia.
Dan ben ik aan de beurt.
Het antwoord was al op zijn gezicht af te lezen voordat hij iets zei.
“Daniel Carter was niet de vader van uw tweeling.”
Ik heb hem een klap gegeven.
Het geluid galmde door de kamer.
Roman keek op.
Nikolai bewoog zich niet.
Er verscheen een rode vlek op zijn wang.
“Mijn man was hun vader.”
“Daniel dacht precies hetzelfde.”
“Je liegt.”
“Dat zou ik graag willen zijn.”
“En wie dan?”
Nikolai hield mijn blik vast.
Buiten brullen de motoren.
Vanuit de binnenplaats klonk geschreeuw van de mannen.
Ergens op het terrein begon een alarm af te gaan.
Nikolai stak zijn hand in zijn jas en haalde er een klein zwart doosje uit.
Hij opende het.
Binnenin zat een foto van twee pasgeboren baby’s in een ziekenhuisbedje.
Mijn zonen.
Samuel en Jonas.
In leven.
Naast de foto lag een DNA-rapport.
Ik zag mijn naam.
En dan die van Nikolai.
Waarschijnlijkheid van vaderschap: 99,98 procent.
De munt is verdwenen.
Mijn herinneringen zijn gefragmenteerd.
Een liefdadigheidsgala in Boston, meer dan een jaar geleden.
Champagne.
Daniel vertrok vroegtijdig na een ruzie.
Een vreemdeling met donkere ogen hielp me in een auto te stappen.
Een hotelgang.
Een deel van de nacht dat ik was vergeten, dat ik had toegeschreven aan alcohol en verdriet.
“Nee,” mompelde ik.
Nikolai’s stem was nauwelijks hoorbaar.
“Ik wist toen nog niet wie je was.”
Ik keek naar Sofia, die ik in mijn armen hield.
Toen draaide hij zich naar hem toe.
De waarheid kwam met ondraaglijke wreedheid aan het licht.
Haar dochter had mij niet bij toeval uitgekozen.
Mijn lichaam reageerde niet op het kind van een vreemde.
Sofia gaf borstvoeding aan de vrouw die haar broers had gebaard.
Nikolai kwam dichterbij.
“Elena, de jongen die Viktor heeft meegenomen is niet alleen jouw zoon.”
Het alarm bleef loeien.
Buiten, door het kapotte raam, steeg een helikopter boven de bomen uit.
De zijdeur stond open.
Viktor zat binnen.
En op haar schoot, gewikkeld in een blauwe deken, lag een jongetje met zwart haar dat mijn ogen had.
Nikolai hief zijn wapen.
Ik greep zijn arm vast.
“Niet schieten!”
De helikopter steeg in hoogte.
Het kind draaide zich naar het raam.
Zelfs vanaf die afstand kon ik het kleine zilveren armbandje om haar pols zien.
Het armbandje dat ik Samuel om had gedaan voordat de verpleegsters hem meenamen.
Viktor pakte een telefoon en hield hem tegen zijn oor.
De telefoon in Nikolai’s zak begon te rinkelen.
Hij antwoordde.
Viktors stem klonk door de luidspreker.
“Neem Elena morgenavond mee naar de oude kathedraal,” zei hij. “Kom alleen, anders verdwijnt de jongen voorgoed.”
Het gesprek is beëindigd.
De helikopter verdween in de duisternis.
Ik wendde me tot Nikolai.
Hij keek naar mij, keek naar Sofia, keek naar de lege hemel achter de glasscherven.
Toen zei hij iets wat nog angstaanjagender was dan zijn uitspraak dat ik nooit weg zou kunnen gaan.
“Viktor weet niet dat er drie baby’s waren.”
Lees het volledige deel 3 hieronder.
