De reis naar Bougainville was zes maanden eerder begonnen in het trainingskamp van het Korps Mariniers in Lejeune, North Carolina. Thomas Calahan, een boerenjongen uit het landelijke Montana, had zich in 1941 op 19-jarige leeftijd aangemeld, slechts enkele dagen na de aanval op Pearl Harbor. Zijn jeugd, doorgebracht met het jagen op muildierherten en elanden in het Bitterrootgebergte, had hem een instinctief begrip van ballistiek, windafwijking en geduld bijgebracht – kwaliteiten die geen enkele militaire training kon evenaren. Tijdens een schietproef in maart 1943 viel zijn compagniescommandant, kapitein Harold Morrison, hem op. Terwijl de andere mariniers op de conventionele manier schoten, nam Calahan 15 seconden extra de tijd voor elk schot, om te compenseren voor de zijwind die de meeste schutters negeerden. Hij scoorde 48 van de 50 punten op 300 meter met open vizier. Morrison nam hem apart: “Jaagde je voor de oorlog?” “Vooral op elanden, een paar herten.” “Tot welke afstand?” “700 meter met het open vizier van mijn vader.” Drie dagen later kreeg Calahan het bevel zich te melden bij de scherpschuttersopleiding in Camp Pendleton, Californië.
Met behulp van de “soepbliktruc” van een Amerikaanse sluipschutter werden in 5 dagen tijd 112 Japanse soldaten uitgeschakeld.
