De geest bij het altaar.
We vervolgden onze mars. Volgens Eleanors nauwgezette en wrede plan moest ik onopgemerkt langs de zijpaden sluipen en me verstoppen bij tafel 27, vlak bij de keukendeuren.
In plaats daarvan liep ik door het middenpad en leidde mijn drieling rechtstreeks naar het altaar waar de bruidegom op ons wachtte.
Ethan stond vlak bij de met bloemen versierde boog. Naast hem stond Caroline Hastings, stralend maar plotseling diep verontrust in haar op maat gemaakte trouwjurk van Frans kant.
Toen Ethans blik op ons viel, zag ik precies het moment waarop zijn realiteit instortte.
Zijn blik gleed van mijn smaragdgroene jurk naar mijn gezicht, en vervolgens weer naar beneden. Naar Liam. Naar Noah. Naar Caleb.
Hij hikte. Hij werd zo bleek dat ik dacht dat hij flauw zou vallen op het witte tapijt. Zijn handen zakten terug naar zijn zij. Hij deed een halve stap naar voren en vergat volledig zijn verloofde, vergat volledig de Amerikaanse senator op de eerste rij, vergat volledig de priester.
“Clara…?” Haar stem was slechts een gefluister, maar het galmde door de doodse stilte van het landgoed.
Vijf jaar geleden zat deze man in een leren fauteuil, weigerend me aan te kijken, terwijl de advocaten van zijn moeder me een pen in de hand hielden om me een document te laten ondertekenen dat mijn waardigheid zou aantasten. Hij had de rijkdom van zijn familie boven ons huwelijk verkozen. Hij had voor lafheid gekozen.
Nu zag hij de gevolgen van zijn lafheid. Drie gevolgen die zich vijf jaar geleden hadden voorgedaan, gekleed in identieke fluwelen smokings.
‘Hallo Ethan,’ zei ik, terwijl ik een paar stappen van de voorste rij bleef staan. Mijn stem was kalm, zonder de woede die ik zo lang had gekoesterd. Er was alleen ijzige onverschilligheid. ‘Een prachtig huwelijk. De rozen zijn een attent gebaar.’
‘Wie… wie zijn zij?’ Caroline Hastings stapte naar voren, haar perfect gemanicuurde wenkbrauwen fronsend terwijl ze Ethan en de jongens afwisselend aankeek. Ze was niet dom. Ze had de gelijkenis meteen opgemerkt. De politieke elite is getraind om schandalen te signaleren voordat ze zelfs maar aan het licht komen, en Caroline realiseerde zich op dat moment dat ze midden in een storm stond. ‘Ethan? Wat is dit? Wie is deze vrouw?’
Voordat Ethan ook maar iets kon zeggen, klonk het scherpe, ritmische getik van naaldhakken agressief over het stenen pad.
Eleanor Montgomery was van het balkon afgekomen.
Tabel 27
“Haal ze hier weg.”
Eleanors stem klonk ijzig. Ze stond voor ons, haar borst hijgend onder haar haute couture Chanel-pak, haar ogen vurig van pure woede vermengd met een sluimerende paniek. Ze keek de jongens niet aan. Ze weigerde naar hen te kijken, alsof ze door hun bestaan te ontkennen, hen kon laten verdwijnen.
“Clara,” siste Eleanor, terwijl ze dichterbij stapte zodat de gasten niet zouden horen wat er ging gebeuren. “Ik weet niet wat voor laag, wanhopig trucje je probeert uit te halen, of welke kinderen je hebt geleend voor dit zielige schouwspel, maar je verlaat dit terrein onmiddellijk voordat ik de beveiliging in het meer laat gooien.”
